Az eredetileg komoly kosárlabdacsapatként indult New York-i társulat az 1930-as évek elején egy, az ellenfelükre mért, a legenda szerint 112-5-ös megsemmisítő vereség során állt neki bohóckodni, amelynek eredményeképp az idők folyamán - megkérdőjelezhetetlen játéktudásuk mellett - védjegyükké vált a komédia és a nézőket is aktívan bevonó show-műsor.

A Harlem Globetrotters az 1950-es évektől végleg a szórakoztatóiparra váltott a hagyományos sportról, gyakorlatilag a világ minden pontján fellépett már. A hivatásos játékosokból álló, feltűnően egyedi játékot játszó Harlem Globetrotters népszerűsége töretlen. Műsoruk ötvözi a cirkusz, a színház és a komédia eszközeit a sporttal. Fennállásuk óta a világ 118 országában több mint húszezerszer tartottak bemutatókat.

A Harlem Globetrotters - amely legutóbb 2011-ben tartott Budapesten bemutatót - csillaga ott virít a Hollywood Boulevardon, s tiszteletbeli tagjaik között található Bob Hope, Kareem Abdul-Jabbar, Whoopi Goldberg, Nelson Mandela és II. János Pál pápa is.